Vad kan en paus vara och framförallt vad gör den med sociala situationer? Vi närmar oss den frågan genom att kontrastera två mycket olika pauser. Den efterlängtade rök- och kaffepausen ställs mot det pinsamma avbrottet eller den påtvingade väntan. Olika kulturanalytiska ingångar och skiftande empiriska material prövas i en diskussion om vad det till synes obetydliga säger om sociala relationer i olika kontexter. Med ett historiskt perspektiv följer vi formering och förändring av några paustraditioner där cigaretten och kaffekoppen spelar en central roll. I analysen av det provocerande avbrottet tar vi utgångspunkt i människors berättelser. Pauser upplevs på högst olika sätt och där finns en maktdimension som bör uppmärksammas.